Peter Birkhäuser entame en 1928 à la Kunstgewerbeschule de Bâle une formation qu’il achèvera en 1934. À partir de 1931, il est l’assistant du peintre et graphiste Niklaus Stoecklin, notamment dans l’exécution de peintures murales. Dès l’âge de 22 ans, il possède son propre atelier de peintre et graphiste indépendant.

A partir de 1934, il réalise un nombre important d’affiches publicitaires pour le compte de grandes marques et entreprises, dont les chaussures Bata, l’entreprise de confection PKZ, le fabricant de fermetures à glissière Riri, la fromagerie Gerber, la verrerie Bülach, l’amer Fernet-Branca ou les Chemins de fer fédéraux. Il exécute également des affiches commanditées par des institutions culturelles, politiques et sociales, notamment pour la Kunsthalle Basel, mais aussi dans le cadre de campagnes, de votations ou d’un appel aux dons contre la tuberculose. Il crée une Antiqua de son propre cru, des inscriptions sur façades qui devaient marquer le paysage urbain bâlois, ainsi que la typographie utilisée partout dans le monde par la Société de Banque Suisse et Ciba SA. S’y ajoutent des logos, ex-libris, calendriers, armoiries, documents commerciaux et des bons du trésor. Ses travaux ont été régulièrement primés.

Initié par son épouse Sibylle Oeri à la pensée du médecin psychiatre Carl Gustav Jung, Birkhäuser s’adonne depuis les années 1940 à la peinture, où il donne libre cours à ses rêves. En 1953, il peint « Der Gespaltene » (L’homme divisé), un tableau déclic dans lequel il parvient à représenter des images intérieures et qui marque le début d’une vaste production picturale. « Ce n’est qu’avec le temps, des années plus tard, que j’ai enfin été en mesure d’en discerner le sens. Mais en mon for intérieur, quelque chose d’inconnu en connaissait le sens depuis toujours. (…) J’ai éprouvé en moi une puissance qui n’était pas moi. Il s’agit d’une expérience religieuse. Elle m’a poussé dans une voie, indépendamment de ma volonté, (…). »

Œuvre en course