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Etienne Delessert è nato in Svizzera e dal 1985 vive a Lakeville, nel Connecticut. È grafico, pittore e scrittore, nonché editore e autore di oltre 80 libri per bambini.

Inoltre, realizza numerosi cortometraggi animati per la pubblicità, la televisione europea e il programma americano «Sesame Street».

Il suo primo libro, pubblicato nel 1967, «Die lange Reise der Tiere» («The Endless Party»), riscuote un grande successo e lo rende, insieme a Maurice Sendak e Tomi Ungerer, uno dei padri dei libri illustrati contemporanei. Alcuni dei suoi libri vengono tradotti in 14 lingue e letti da milioni di bambini. Lavora a stretto contatto con Eugène Ionesco e Jean Piaget. Disegna manifesti, dipinti e sculture, oltre alle avventure di Yok-Yok, un personaggio affascinante che ha viaggiato in tutto il mondo. Le sue storie agrodolci, con creature fantastiche in paesaggi da sogno, evocano un mondo immaginario pieno di sorprese per adulti e bambini.

I disegni di Delessert sono apparsi su importanti riviste e quotidiani, tra cui «The Atlantic Monthly», «Le Monde» e «The New York Times». Ha ricevuto due volte il Graphic Award della Fiera del Libro per Ragazzi di Bologna. Nel corso degli anni ha vinto 11 medaglie d'oro e 14 d'argento della New York Society of Illustrators e, nel 1996, l'Hamilton King Award. Nel 2010 è stato finalista del Premio Internazionale Hans Christian Andersen.

Gli sono state dedicate diverse grandi retrospettive: la prima nel 1975 al Musée des Arts Décoratifs du Louvre di Parigi, altre al Museo Olimpico di Losanna, al Palazzo delle Esposizioni di Roma, alla Library of Congress di Washington D.C., alla School of Visual Arts di New York, all'École d'Art Estienne di Parigi e in cinque città degli Stati Uniti.

Nel 2017 Etienne Delessert ha fondato in Svizzera la fondazione Les Maîtres de l'Imaginaire, che raccoglie, archivia, documenta ed espone opere originali di grandi illustratori europei e statunitensi.